Il y a peu, le Japon s’est engagé devant le monde entier à devenir un modèle de décarbonation. Les documents gouvernementaux regorgeaient de discours sur les corridors d’hydrogène, les parcs éoliens offshore et les subventions aux véhicules électriques.

Pour satisfaire les groupes de pression internationaux en faveur du climat, le Japon a planifié pendant des années la sortie progressive du charbon. Le fonctionnement des centrales thermiques au charbon a été limité à 50 % de leur capacité. Les dirigeants politiques ont évoqué solennellement un « devoir moral » d’atteindre la « neutralité carbone » d’ici 2050, s’engageant à réduire les émissions de gaz à effet de serre de 60 % d’ici 2035 et de 73 % d’ici 2040, par rapport aux niveaux de 2013.

Mais face à l’intrusion de la réalité géopolitique, cette position s’est dissipée.

Plus de pétrole pour le Japon et ses voisins

Le Japon figure parmi les cinq premiers importateurs de pétrole au monde, important plus de 94 % de son pétrole brut du Moyen-Orient. Lorsque le transit par le détroit d’Ormuz a été interrompu, l’impact a été immédiat.

Les autorités ont instauré des subventions pour contenir la hausse des prix de l’essence ordinaire. La Première ministre Sanae Takaichi a rapidement ordonné le déblocage de 80 millions de barils des réserves de pétrole, soit l’équivalent d’environ 45 jours de consommation intérieure. Les déblocages ont débuté à la mi-mars sur des sites répartis dans tout le pays. Un carburant autrefois présenté comme un ennemi dans le discours sur la neutralité carbone bénéficie désormais d’une protection afin de prévenir toute perturbation économique.

Le Japon s’apprête à officialiser une nouvelle orientation énergétique prioritaire dans une stratégie révisée qui sera dévoilée en août. Une importance accrue sera accordée à la sécurité des approvisionnements en combustibles fossiles. Les importations en provenance des États-Unis, du Canada, du Mexique, d’Amérique centrale et du Sud, d’Afrique et d’autres régions d’Asie sont déjà en hausse. Le Premier ministre envisage d’éviter tout transport maritime via le détroit d’Ormuz.

Pour la première fois, du pétrole brut américain est arrivé directement au Japon : Cosmo Oil a récemment déchargé 910 000 barils de brut américain à la baie de Tokyo. Japan Petroleum Exploration prévoit de quadrupler sa production de pétrole et de gaz au cours de la prochaine décennie – pour atteindre 180 000 barils équivalent pétrole par jour d’ici 2035 – grâce à un investissement de 7,3 milliards de dollars dans l’exploration et la production, dont plus de la moitié sera consacrée aux actifs américains.

Tokyo a également refusé d’abandonner ses approvisionnements en combustibles fossiles, politiquement délicats mais stratégiquement précieux. Malgré son statut d’allié des États-Unis, le ministre japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie, Ryosei Akazawa, qualifie même le pétrole brut russe « d’extrêmement important » pour la sécurité du Japon.

Il y a une raison pour laquelle Tokyo investit massivement dans l’approvisionnement en pétrole brut : le pétrole est omniprésent. La vaste industrie pétrochimique japonaise, dominée par des géants tels qu’Idemitsu Kosan, JXTG Nippon Oil & Energy et Mitsui Chemicals, transforme le pétrole brut en fibres synthétiques, engrais, résines, peintures et composants électroniques.

Ces produits constituent le socle largement invisible de l’industrie manufacturière moderne. Chaque smartphone, tableau de bord de voiture et panneau solaire repose sur la pétrochimie. Sans elle, les exportations japonaises finiraient par s’arrêter. Des substances souvent décriées par les partisans de la neutralité carbone servent à fabriquer des semi-conducteurs, des revêtements pour navires et des batteries pour véhicules électriques.

Au-delà de ses frontières, le Japon soutient le développement des ressources pétrolières grâce au nouveau cadre de partenariat « Wide Energy » et « Ressources Resilience (POWERR) Asia ». Tokyo a engagé 10 milliards de dollars pour soutenir l’approvisionnement en pétrole brut, renforcer les réserves stratégiques et consolider la logistique des pays d’Asie du Sud-Est dépendants des importations.

Le charbon n’a pas été oublié

À l’instar de son voisin sud-coréen, le Japon rouvre des centrales à charbon autrefois considérées comme des vestiges d’une époque plus polluante. Les responsables de l’énergie ont invoqué une « incertitude extraordinaire quant à l’approvisionnement » pour justifier le recours à ce même combustible qu’ils s’étaient engagés à éliminer.

Des représentants du ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI) ont déclaré que l’intensification de la production de charbon constituait une solution immédiate pour préserver le gaz naturel. Le ministère a souligné que l’incertitude croissante quant à la disponibilité future du GNL obligeait le gouvernement à élaborer des plans d’intervention d’urgence.

Le Premier ministre Takaichi a déclaré que le développement de la consommation de charbon, conjugué à la remise en service des centrales nucléaires, permettrait de compenser environ 40 % des importations de GNL que le Japon recevait auparavant via le détroit d’Ormuz. En autorisant simplement le fonctionnement des centrales à charbon les plus anciennes sans entraves politiques, le METI prévoit des économies considérables de 500 000 tonnes de GNL sur l’exercice budgétaire.

Les milliers d’usines, d’usines chimiques et de centres de données du Japon ne peuvent pas s’arrêter pendant les jours nuageux ou sans vent qui rendent l’énergie solaire et éolienne si peu fiable, et la dépendance aux importations ne laisse aucune marge de manœuvre pour l’expérimentation.

Prises ensemble, les décisions favorisant l’utilisation du pétrole, du gaz et du charbon témoignent d’un engagement indéfectible envers des sources d’énergie éprouvées et fiables. Le Japon refuse de sacrifier sa sécurité au nom de la diplomatie climatique.

Le peuple japonais est fier de son héritage de résilience, d’ingéniosité technique et de maîtrise industrielle. Aujourd’hui, le pays résiste fermement aux dogmes climatiques pour assurer son avenir industriel grâce aux hydrocarbures qui ont forgé sa grandeur.