Los Niños provoque-t-il un refroidissement climatique ?
Le prochain épisode El Niño affectera notre climat pendant un an ou deux, mais quel est l’impact climatique de ce phénomène météorologique, s’il y en a un ?
La communauté scientifique officielle tire la sonnette d’alarme face à l’arrivée imminente d’El Niño. La sécheresse en Afrique figure parmi leurs préoccupations. (Source : Shutterstock)
Andy May
Date: 19 juin 2026
On a vu beaucoup d’articles sur l’arrivée prochaine d’un phénomène El Niño, qui pourrait se transformer en « super » El Niño au cours de l’année à venir. Ce phénomène influencera notre climat pendant un an ou deux, mais quel sera son impact climatique, s’il y en a un ? Nous allons examiner ici l’historique des épisodes chauds d’El Niño et de l’Oscillation australe (ENSO).
Les phénomènes Los Niños réchauffent l’atmosphère terrestre pendant quelques années car ils provoquent l’expulsion d’un excès d’énergie thermique (chaleur) de l’océan Pacifique tropical. Cette chaleur est ensuite diffusée autour de la planète par la circulation atmosphérique, notamment dans l’hémisphère Nord où vit la majeure partie de la population. Cependant, il s’agit d’un temps chaud, et non d’un changement climatique. Le climat est généralement défini comme la moyenne des conditions météorologiques sur une période de plus de 30 ans. Sur une période de 30 ans, les épisodes Los Niño induisent un refroidissement, car la quasi-totalité de la chaleur qu’ils transfèrent à l’atmosphère est finalement rayonnée dans l’espace. Très peu de la chaleur libérée par les océans lors d’un El Niño y retourne, car le rayonnement infrarouge descendant de l’atmosphère ne peut pas pénétrer la surface de l’océan (Wong & Minnett, 2018). Seul le rayonnement solaire peut pénétrer dans les profondeurs de l’océan et le réchauffer de manière significative.
Puissant
De nombreux phénomènes El Niño sont des événements météorologiques très puissants dont l’origine peut être retracée dans le temps grâce à l’analyse des sédiments lacustres en Équateur, comme l’ont fait Christopher Moy et ses collègues de l’Université de Syracuse (Moy et al., 2002). La figure 1 présente l’enregistrement des données de Moy sur El Niño et celui de Rosenthal sur les températures du détroit de Makassar depuis l’an 0. Les sédiments prélevés par Moy dans le bassin versant de la Laguna Pallcacocha sont idéalement situés pour enregistrer les épisodes chauds d’El Niño, car ces derniers provoquent des anomalies de température de surface de la mer au large des côtes équatoriennes, induisant une convection intense et généralisée dans la région.
Figure 1. Superposition des données de Moy sur les épisodes chauds d’El Niño (en bleu, échelle de gauche) et de Rosenthal sur les températures du Pacifique Nord (en orange, échelle de droite). Sources des données : (Moy et al., 2002) et (Rosenthal et al., 2013).
Le point important est que, durant l’Optimum climatique médiéval, les phénomènes Los Niño étaient rares et ne sont devenus fréquents qu’au début du Petit Âge glaciaire, vers 1200 apr. J.-C., avant de décliner à mesure que ce dernier progressait et que le climat se refroidissait. Ils sont redevenus fréquents depuis, avec le réchauffement climatique, comme l’illustre la figure 2, qui représente l’indice NOAA ERSST Niño 3.4, où Los Niño est indiqué par des valeurs positives et Las Niña par des valeurs négatives.
Rarissime
Les Niños étaient extrêmement rares pendant l’optimum climatique de l’Holocène, leur nombre n’augmentant qu’au début de la période Néoglaciaire, comme le montre la figure 3. La rareté des Los Niños pendant l’optimum climatique de l’Holocène est confirmée par de nombreux indicateurs géologiques provenant du bassin Pacifique, comme discuté dans Moy et al. (Moy et al., 2002).
Figure 3. Température de la région de Vinther au Groenland et indicateur ENSO chaud de Moy (nombre d’événements tous les 100 ans)
La rareté des phénomènes Los Niño durant l’optimum climatique de l’Holocène a été liée aux cycles orbitaux terrestres par Clement et al. (Clement et al., 2000). Une discussion sur les effets des cycles orbitaux sur le climat est disponible ici. Durant l’optimum climatique de l’Holocène, l’insolation estivale dans l’hémisphère Nord était maximale. Il semble que, dans ces conditions, les phénomènes Los Niño soient atténués. Depuis le début du Néoglaciaire, vers 3800 av. J.-C., l’insolation estivale dans l’hémisphère Nord a considérablement diminué.
Les figures 1 à 3 suggèrent qu’un climat chaud et stable est associé à très peu d’épisodes Los Niño. En revanche, lorsque le climat terrestre commence à se refroidir, comme au début du Néoglaciaire ou durant les premières années de refroidissement du Petit Âge glaciaire, les épisodes Los Niño sont plus fréquents. Ces épisodes étaient très courants au plus fort du Petit Âge glaciaire (vers 1750), puis leur nombre a diminué avec le réchauffement qui a suivi la période la plus froide de cette période. Nous sommes actuellement à la fin du Maximum solaire moderne, ou période chaude moderne, et nous observons une augmentation des épisodes Los Niño, ce qui indique que le climat mondial commence à se refroidir.
Ouvrages cités
Clement, A., Seager, R., & Cane, M. (2000). Suppression of El Niño during the mid-Holocene by changes in Earth’s orbit. Paleooceanography, 15(6), 731-737. https://doi.org/10.1029/1999PA000466
Moy, C., Seltzer, G., & Rodbell, D. (2002). Variability of El Niño/Southern Oscillation activity at millennial timescales during the Holocene epoch. Nature, 420, 162-165. Extrait de https://doi.org/10.1038/nature01194
Rosenthal, Y., Linsley, B., & Oppo, D. (2013, November 1). Pacific Ocean Heat Content During the Past 10,000 years. Science. Extrait de http://science.sciencemag.org/content/342/6158/617
Vinther, B., Buchardt, S., Clausen, H., Dahl-Jensen, Johnsen, Fisher, . . . Svensson. (2009, September). Holocene thinning of the Greenland ice sheet. Nature, 461. Extrait de https://www.nature.com/articles/nature08355
Wong, E. W., & Minnett, P. J. (2018). The Response of the Ocean Thermal Skin Layer to Variations in Incident Infrared Radiation. Journal of Geophysical Research: Oceans, 123(4). https://doi.org/10.1002/2017JC013351
Cet article d’Andy May a été publié le 17 juin 2026 sur andymaypetrophysicist.com.
Andy May
Andy May est un pétrophysicien retraité, auteur de six ouvrages. Il a travaillé sur des gisements de pétrole, de gaz et de CO₂ aux États-Unis, en Argentine, au Brésil, en Indonésie, en Thaïlande, en Chine, en mer du Nord britannique, au Canada, au Mexique, au Venezuela et en Russie. Il s’est spécialisé en pétro physique des schistes bitumineux, en réservoirs fracturés, en interprétation d’images de diagraphies et de carottes, et en analyse de la pression capillaire, en plus de l’analyse diagraphique conventionnelle. Son CV complet est disponible ici : AndyMay
Traduction : Eric Vieira
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