Inundación del río Neckar en Alemania en 2021. (Fuente: Shutterstock)

Ralph Alexander
22 de agosto de 2026

Uno pensaría que las inundaciones deberían proliferar en un mundo en calentamiento, dado que las precipitaciones aumentan debido a una mayor evaporación de los océanos tropicales. Sin embargo, no hay evidencia de que las inundaciones estén volviéndose más frecuentes.

Un estudio de 2017 concluyó que, pese a que las precipitaciones medias se vuelven más intensas a medida que el planeta se calienta, las precipitaciones excesivas no son la única causa de las inundaciones. Lo que resulta menos evidente es que las modificaciones de la cuenca hidrográfica —como los cambios en el uso del suelo, la deforestación y la construcción de presas— también desempeñan un papel importante. Esto incluso había sido reconocido por el IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) en su Sexto Informe de Evaluación, que señaló:

Además de las precipitaciones, las inundaciones también dependen de las características de las cuencas y los ríos, como la permeabilidad, la humedad antecedente del suelo y los niveles de caudal previos en el caso de las inundaciones fluviales, por lo que las proyecciones de precipitaciones extremas y de inundaciones no siempre están estrechamente relacionadas.

Tamaño

Aun así, el estudio de 2017 concluyó que el factor que más influye en las tendencias de las inundaciones no es ninguno de estos, sino el tamaño de la cuenca hidrográfica. Si bien las cuencas más pequeñas muestran una tendencia al aumento del riesgo de inundación con el paso del tiempo, las cuencas más grandes presentan una tendencia decreciente.

A nivel mundial, predominan las cuencas de mayor tamaño, por lo que la tendencia del riesgo de inundación es en realidad decreciente, y no creciente, en la mayor parte del mundo. Esto se ilustra en la figura siguiente, cuyos datos proceden de 1907 ubicaciones diferentes durante los 40 años comprendidos entre 1966 y 2005.

Otro estudio de 2017, esta vez limitado a América del Norte y Europa, no encontró «evidencia convincente de cambios consistentes a lo largo del tiempo» en la ocurrencia de grandes inundaciones entre 1930 y 2010. Al igual que el primer estudio descrito anteriormente, esta investigación incluyó cuencas hidrográficas tanto pequeñas como grandes. Sin embargo, solo se estudiaron cuencas con modificaciones mínimas, con el fin de centrarse en las posibles tendencias impulsadas por el cambio climático.

La siguiente figura muestra la probabilidad de que se produzca una inundación de magnitud excepcional (una inundación que ocurre cada 100 años) en América del Norte o Europa en un año determinado, durante dos periodos ligeramente diferentes hacia finales del siglo XX. Los puntos azules representan los valores observados y las líneas corresponden a un ajuste de regresión logística a los datos. Una inundación de 100 años es una inundación de gran magnitud que, en promedio, ocurre solo una vez por siglo y tiene una probabilidad de 1 entre 100, o del 1%, de producirse o ser superada en un año determinado, aunque el intervalo real entre inundaciones de 100 años suele ser inferior a 100 años.

Puede observarse que, durante ambos periodos estudiados, la probabilidad de una inundación de 100 años en América del Norte o Europa se mantiene alrededor del nivel del 1% (0,01) o por debajo de este, lo que implica que estas inundaciones no eran ni más ni menos probables de ocurrir durante esos intervalos que en cualquier otro momento. Las líneas rectas trazadas a través de los puntos de datos no muestran una tendencia significativa. Se obtuvieron resultados similares para las inundaciones de 50 años.

Aunque los autores del estudio concluyeron que las grandes inundaciones del hemisferio norte entre 1931 y 2010 no fueron causadas por el calentamiento global y no tuvieron una probabilidad de ocurrencia mayor de la esperada por el azar, sí determinaron que las inundaciones estaban influenciadas por el clima. La influencia más importante corresponde a la Oscilación Multidecadal del Atlántico, un ciclo oceánico natural que provoca precipitaciones superiores a lo normal en Europa y precipitaciones inferiores a lo normal en América del Norte durante su fase positiva, lo que genera un aumento de las grandes inundaciones europeas y una disminución de las norteamericanas.

Danubio

Las inundaciones de la era moderna no son más frecuentes, mortales ni perturbadoras que las miles de inundaciones ocurridas en el pasado. La figura siguiente muestra los niveles de inundación del río Danubio en Alemania, registrados en la localidad de Passau durante más de 500 años. Como indica el pie de figura, el nivel de inundación más alto durante este periodo se registró en 1501, y solo dos de las nueve inundaciones graves ocurrieron durante los últimos 70 años.

De hecho, Alemania ha sufrido numerosas inundaciones devastadoras durante los últimos siglos, incluida una inundación en Nochebuena de 1717 que causó 13 700 muertes. Más recientemente, el valle del río Ahr, en Alemania, que sufrió una inundación en julio de 2021, experimentó grandes inundaciones en los mismos lugares el 12 de junio de 1910, cuando murieron al menos 52 personas.

Estas cifras palidecen en comparación con el número de víctimas mortales causadas por las inundaciones históricas en Asia, especialmente en China, India, Pakistán y Japón. El número de muertos por inundaciones pasadas en estos países a menudo se ha contado por millones, ya fuera por ahogamiento o por las posteriores hambrunas o enfermedades.

En el mundo desarrollado, la ilusión de que las grandes inundaciones son cada vez más frecuentes se debe, en parte, al crecimiento de la población y al atractivo de vivir cerca del agua. Esto ha llevado a las personas a construir las casas de sus sueños en zonas de riesgo, como llanuras aluviales de ríos o costas, donde los ríos crecidos por las lluvias o las marejadas ciclónicas provocan inundaciones intermitentes y la posterior devastación. Son los cambios en las preferencias humanas, y no el cambio climático, los responsables de las inundaciones catastróficas.

Este artículo se publicó originalmente en Science under Attack el 17 de agosto de 2026.

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