Pocos libros llegan con una tesis tan deliberadamente provocadora como la que anuncia su título. A Very Convenient Warming: How Modest Warming and More CO2 Are Benefiting Humanity de Gregory Wrightstone se propone invertir prácticamente todos los supuestos que sustentan el debate climático moderno, y lo hace recurriendo menos a la retórica que a gráficos, datos de núcleos de hielo y siglos de cosechas documentadas. Geólogo en ejercicio y director ejecutivo de la CO2 Coalition, Wrightstone construye su argumento sobre un lienzo que se extiende desde los pantanos del Carbonífero hasta el rendimiento de las cosechas del próximo año, y es precisamente la enorme escala de ese lienzo lo que da al libro su fuerza persuasiva.

En lugar de comenzar con alarmismo, Wrightstone comienza con aritmética. Según sus cálculos, durante los últimos 600 millones de años, el CO2 atmosférico promedió aproximadamente 2600 partes por millón, casi siete veces la concentración medida en la actualidad y dos veces y media el peor escenario que el IPCC proyecta para el año 2100. Enmarcada en ese contexto, la cifra actual de 420 partes por millón parece menos una crisis y más una modesta recuperación de lo que él denomina una larga era de inanición de carbono, que alcanzó su punto más bajo cerca de 182 partes por millón durante los recientes avances glaciales, cerca del umbral de 150 ppm por debajo del cual la mayoría de las plantas terrestres simplemente no pueden sobrevivir.

Combustibles fósiles

Explicar qué impulsó este descenso es precisamente donde el relato del libro sobre el secuestro de carbono se vuelve esencial. Según Wrightstone, dos mecanismos hicieron la mayor parte del trabajo. Aproximadamente el 80 % del carbono retirado se convirtió en roca de carbonato de calcio, principalmente piedra caliza, precipitada a partir de agua oceánica saturada o formada por la acumulación de conchas y esqueletos de organismos marinos. El 20 % restante siguió un camino más lento y extraño: las algas y, posteriormente, los árboles ricos en lignina murieron y quedaron enterrados antes de que la vida microbiana hubiera evolucionado las enzimas necesarias para descomponerlos, sepultando el carbono en lo que con el tiempo se convertiría en carbón, petróleo y gas natural. Wrightstone se apoya en esta historia para replantear la naturaleza de los propios combustibles fósiles, describiendo el carbón y el petróleo como nada más exótico que luz solar antigua, capturada mediante la fotosíntesis y almacenada bajo tierra hasta que la combustión la devuelve al ciclo.

Una vez establecida esa premisa, las cifras que Wrightstone presenta contra la narrativa del “CO2 sin precedentes” comienzan a acumularse. Desde la Revolución Industrial, la concentración atmosférica ha aumentado aproximadamente 140 partes por millón, pasando de unas 280 a 420, pero incluso ese incremento, señala, sigue estando muy por debajo del promedio de 2600 partes por millón de la historia más profunda de la Tierra y considerablemente por debajo de los niveles presentes durante la mayor parte de las eras en las que prosperó la vida compleja.

Si el CO2 realmente funcionara como el regulador de la temperatura del planeta, como lo plantea Wrightstone, el registro geológico debería mostrar que ambos evolucionan al unísono. Sin embargo, presenta cuatro comparaciones diferentes, cada una de ellas con una duración distinta, y todas ellas debilitan la correlación en lugar de confirmarla. Entre 1943 y 1976, incluso cuando la producción industrial de la posguerra impulsó fuertemente las emisiones, la temperatura global descendió durante 33 años consecutivos, una tendencia al enfriamiento tan marcada que muchos científicos de la época pronosticaban el inicio de una nueva era glacial en lugar de un calentamiento. Si nos remontamos más atrás, el registro de temperatura de Inglaterra Central, la serie instrumental continua más antigua que existe, muestra que aproximadamente los primeros 250 años de calentamiento posteriores a la Pequeña Edad de Hielo ocurrieron mientras los niveles de CO2 permanecían en mínimos históricos. El Período Cálido Medieval presenta un enigma similar: se produjeron temperaturas comparables con concentraciones unos 140 partes por millón inferiores a las actuales. Y al observar los 8000 años completos del Holoceno, Wrightstone encuentra que las temperaturas disminuyeron gradualmente mientras el CO2 aumentaba, una inversión que denomina la Paradoja del Holoceno.

El Niño

Ninguna de estas cuatro ventanas, que abarcan desde décadas en un extremo hasta milenios en el otro, produce la estrecha correlación que predeciría la narrativa predominante. En cambio, Wrightstone señala los ciclos del océano Pacífico, particularmente la Oscilación del Sur de El Niño, como un fenómeno que sigue las variaciones de temperatura a corto plazo mucho más de cerca de lo que jamás lo hace la concentración de dióxido de carbono, un patrón que ilustra representando gráficamente los eventos de El Niño directamente frente a los registros de temperatura satelital que se remontan a 1950.

Wrightstone extiende este escepticismo a los modelos informáticos que sustentan la mayor parte de las políticas climáticas, y aquí el libro pasa a una aritmética aún más difícil. Citando el análisis del economista Ross McKitrick y del científico atmosférico John Christy, informa que los modelos utilizados en la última evaluación del IPCC pronosticaron un calentamiento de 0,42 grados Celsius por década, mientras que las mediciones satelitales registraron en realidad 0,17 grados, una sobreestimación de aproximadamente dos veces y media. Si la variabilidad natural representa incluso la mitad del calentamiento observado en realidad, señala, el error de los modelos se dispara hasta un factor de cinco. Añade que estimaciones recientes de la sensibilidad climática indican que el aumento de temperatura esperado por una duplicación del CO2 podría ser de tan solo 0,5 a menos de 1,0 grados Celsius, muy por debajo de los supuestos incorporados en la mayoría de las simulaciones de los modelos. Además, cita la afirmación del premio Nobel John Clauser de que los modelos subestiman sistemáticamente el efecto de enfriamiento de la cobertura nubosa, un error que, según Clauser, es casi dos veces mayor que el calentamiento atribuido al propio CO₂.

Billones

Las implicaciones financieras que Wrightstone atribuye a esta brecha de los modelos son considerables. Calcula que alcanzar cero emisiones netas costaría aproximadamente 275 billones de dólares entre 2021 y 2050, es decir, unos 9,8 billones de dólares anuales, equivalente a una décima parte del PIB mundial. Al introducir esas cifras en el modelo climático MAGICC, encuentra que incluso una eliminación completa de las emisiones de los países industrializados a partir de 2010 evitaría apenas 0,28 grados Celsius de calentamiento para 2100, un resultado cuyo coste estima en aproximadamente 131 billones de dólares por cada décima de grado Fahrenheit de calentamiento evitado.

Después de cuestionar tanto el mecanismo como los modelos, Wrightstone se vuelve hacia el propio registro histórico, y aquí el argumento del libro adquiere su forma más vívida. Según sostiene, las civilizaciones han sufrido de manera constante durante los períodos fríos y han prosperado durante los cálidos, un patrón que rastrea a lo largo de casi cinco milenios. Su principal ejemplo son las Edades Oscuras griegas, que comenzaron cuando las temperaturas en Europa descendieron entre 1 y 2 grados Celsius al final del Período Cálido Minoico, alrededor del siglo XIII a. C. En aproximadamente un siglo, las civilizaciones hitita, micénica, minoica y cananea habían colapsado, un episodio que el historiador David Kaniewski atribuye a un cambio climático abrupto que desencadenó malas cosechas generalizadas y condiciones insostenibles. El comercio, el arte y la arquitectura retrocedieron en toda la región durante cuatro siglos o más, y Wrightstone extiende el mismo patrón a las Edades Oscuras de los siglos V al IX y a la Pequeña Edad de Hielo, ambas marcadas por hambrunas y colapsos demográficos, en lugar de la abundancia que él asocia con los períodos cálidos intermedios.

Período romano

Es importante destacar que el libro no trata el calentamiento por encima de los umbrales que hoy generan alarma como algo meramente teórico. Un estudio de 2020 de la Universidad de Barcelona, dirigido por la investigadora Isabel Cacho, reconstruyó las temperaturas del Mediterráneo durante los últimos 2000 años e identificó el período romano como el tramo más cálido de todo ese intervalo, con condiciones que persistieron durante aproximadamente 500 años. Ese calentamiento, señala Wrightstone, superó el umbral de 1,5 grados Celsius que el IPCC considera un punto de no retorno, pero no produjo ningún estancamiento. Por el contrario, coincidió con el apogeo del Imperio romano y de la dinastía Han, una época tan favorable que los olivos crecían en el valle del Rin, en Alemania, y las uvas para vino maduraban tan al norte como el Muro de Adriano, algo que sería imposible en ambos lugares bajo el clima más frío actual. Las evidencias del nivel del mar corroboran la reconstrucción: el castillo de Pevensey, que alguna vez fue una fortificación costera de la Costa Sajona, ahora se encuentra a 1,5 kilómetros tierra adentro, después de que la línea costera quedara sumergida al retirarse el mar debido al enfriamiento del planeta durante la posterior Pequeña Edad de Hielo.

Sobre esta base histórica, Wrightstone dedica los capítulos finales a catalogar beneficios tangibles que atribuye al aumento del CO2 y al calentamiento moderado. Debido a que el dióxido de carbono es la materia prima esencial de la fotosíntesis, sostiene que las concentraciones actuales, todavía comparativamente bajas, continúan limitando el crecimiento de las plantas y que los aumentos recientes han mejorado de manera medible los rendimientos agrícolas en todo el mundo. En cuanto a los desastres naturales, da un giro completo a la narrativa convencional. Citando una correspondencia directa con un administrador de bases de datos del Centre for Research on the Epidemiology of Disasters, informa que el aparente aumento de los desastres registrados entre las décadas de 1970 y 1990 reflejaba una expansión de la red mundial de recopilación de información y no un aumento real de los fenómenos, una distorsión que la propia organización reconoció posteriormente. Una vez corregido este sesgo de registro, los mismos datos muestran que el número de desastres ha disminuido aproximadamente un 10 % desde 2000, mientras que las muertes mundiales por desastres por década han caído más de un 90 %, pasando de un promedio de 54 000 en la década de 1920 a unas 4500 en la década más reciente incluida en el libro.

Wrightstone escribe para un público general, y el libro logra en gran medida hacer accesibles la paleoclimatología, la química del ciclo del carbono y el modelado climático sin caer en una simplificación excesiva, ayudado por más de noventa gráficos elaborados a partir de núcleos de hielo, series históricas de temperatura y bases de datos de desastres. Sin embargo, debe leerse teniendo claro de dónde proviene. Wrightstone dirige una organización dedicada explícitamente a cuestionar el consenso científico predominante sobre el cambio climático, y esa misión influye en qué estudios destaca y cuáles deja de lado. Aun así, juzgado en sus propios términos, el libro reúne un conjunto verdaderamente sustancial de evidencia histórica y empírica, no meras afirmaciones, para sostener que la relación entre el dióxido de carbono, la temperatura y el bienestar humano es considerablemente menos concluyente de lo que admite la narrativa pública predominante. Para los lectores cansados de los pronósticos de una catástrofe inminente, la evidencia acumulada por Wrightstone, que abarca tanto 600 millones de años de geología como dos milenios de historia documentada, presenta un argumento sólido de que el catastrofismo climático se sustenta en bases mucho más frágiles de lo que su seguridad podría hacer pensar.