La energía que nadie contabiliza
Dedicamos mucho tiempo a discutir cuánta energía pueden «producir» nuestros sistemas eléctricos, pero se presta mucha menos atención a una pregunta diferente: ¿cuánta energía se necesita para construirlos en primer lugar? El experto en energía Dr. Lars Schernikau explica por qué esto es importante.
Toda central eléctrica comienza mucho antes de que la primera unidad de electricidad llegue a la red. Se extraen y procesan materias primas, se fabrican componentes, se transportan equipos, se construye la infraestructura y se ensambla todo el sistema.
Se consume energía en cada una de estas etapas, y la energía invertida resulta en gran medida invisible una vez que la central eléctrica terminada comienza a funcionar, pero no ha desaparecido de la ecuación.
Esto es lo que se conoce como energía incorporada, y comprenderla es esencial si queremos estimar cuánta energía devuelve realmente a la sociedad un sistema energético.
Cuando hablamos de una tecnología energética, tendemos a centrarnos en lo que ocurre una vez que está operativa:
- cuánta electricidad genera;
- cuánto cuesta operarla;
- sus emisiones durante el funcionamiento;
- su factor de capacidad natural, determinado por la naturaleza;
- su utilización operativa o el recorte de generación (curtailment); y
- cuánto tiempo se espera, de manera realista, que dure.
Figura 1: El ciclo de la energía incorporada de los equipos de generación eléctrica
Pero una central eléctrica no comienza su vida en el momento en que produce su primer kilovatio-hora, ya que mucho antes de ese momento ya se ha consumido energía. (Figura 1)
Las materias primas deben extraerse mediante minería, los minerales deben procesarse y refinarse, y deben fabricarse acero, aluminio, cobre, silicio, cemento y muchos otros materiales. Los componentes deben producirse, transportarse y ensamblarse. También puede ser necesario construir carreteras, cimentaciones, conexiones de transmisión y otras infraestructuras.
Todo esto requiere energía: energía incorporada, es decir, la energía invertida en crear el sistema que posteriormente producirá energía para nosotros.
Y cuando comenzamos a analizar los sistemas energéticos desde esta perspectiva, surge una pregunta interesante:
¿Cuánta energía tenemos que invertir antes de empezar a recuperar energía? Porque todos entendemos que la energía no se crea de la nada.
Por ejemplo, consideremos una instalación solar.
La luz solar puede llegar sin que tengamos que pagar por un combustible, pero convertir esa luz solar en una cantidad suficiente de electricidad utilizable requiere un sistema físico considerable.
Es necesario extraer cuarzo y otras materias primas, además de refinar y procesar el silicio. El vidrio, el aluminio, el cobre y el acero son materiales utilizados en la fabricación de células solares, módulos, inversores y equipos eléctricos. Después, todo debe transportarse hasta el lugar del proyecto e instalarse y, tras algunos años, desmontarse y desecharse.
El mismo principio se aplica a todas las tecnologías energéticas. Los aerogeneradores requieren acero, hormigón, cobre, materiales compuestos y una extensa cadena de fabricación. Las centrales nucleares requieren enormes cantidades de materiales especializados y recursos para su construcción. El carbón y el gas requieren minas o pozos, procesamiento, transporte e infraestructura de generación.
Por lo tanto, la cuestión no es si una tecnología energética requiere energía para existir. Todas la necesitan. La pregunta más útil es cuánta.
De la energía incorporada al retorno energético
Aquí es donde el concepto de Retorno Energético de la Inversión, o eROI (Energy Return on Investment), resulta especialmente interesante. En términos sencillos, el eROI nos pide comparar la energía que un sistema energético entrega con la energía necesaria para hacer que esa energía esté disponible.
El principio es bastante intuitivo. Si invertimos una unidad de energía y recibimos a cambio apenas algo más de una unidad, queda muy poco excedente. Si esa misma inversión energética produce un retorno mucho mayor, la situación es muy diferente.
Esto hace que el eROI sea fundamentalmente diferente de una medida puramente financiera.
El dinero puede cambiar de valor a medida que fluctúan los precios de las materias primas y cambian las tasas de interés; los subsidios, los impuestos y las regulaciones también pueden modificar considerablemente la economía de un proyecto.
La energía, en cambio, sigue siendo algo físico.
Una tonelada de acero requirió energía durante su producción, independientemente de cómo se haya distribuido su costo financiero, y eso hace que valga la pena comprender la energía invertida en nuestra infraestructura energética.
Pero ¿dónde establecemos el límite de lo que se considera energía incorporada?
Aquí es donde esta idea, aparentemente sencilla, se vuelve considerablemente más complicada.
¿Qué debería contabilizarse exactamente como energía incorporada?
¿Deberíamos incluir únicamente la energía necesaria para fabricar los equipos principales? ¿O deberíamos incluir también:
- ¿la extracción y el refinamiento de las materias primas?
- ¿el transporte?
- ¿la construcción?
- ¿la infraestructura de apoyo?
- ¿las conexiones a la red eléctrica?
- ¿los componentes de reemplazo?
- ¿el desmantelamiento?
La respuesta a esta pregunta es importante, porque cambiar los límites del análisis cambia el resultado.
Otra variable muy importante en esta ecuación es la vida útil del activo.
Un sistema que funciona durante 20 años tendrá un retorno energético acumulado diferente al de uno que funciona durante 30 o 40 años.
El factor de capacidad natural también es fundamental, porque la capacidad instalada nos indica cuánto podría generar un sistema en un momento determinado, pero no cuánta electricidad realmente «produce» a lo largo de toda su vida útil.
Por lo tanto, incluso supuestos que parecen pequeños pueden tener consecuencias sorprendentemente grandes.
Por eso, una comparación general de diferentes tecnologías energéticas debe analizarse con cuidado. Dos estudios pueden parecer estar analizando la misma tecnología y llegar a conclusiones muy diferentes sin que necesariamente ninguno de los dos esté equivocado. Simplemente pueden estar utilizando supuestos diferentes, distintas vidas útiles, diferentes factores de capacidad natural y diferentes supuestos de utilización.
¿Qué ocurre cuando aplicamos esto a un proyecto real?
La teoría se vuelve mucho más interesante cuando se aplica a algo que realmente existe. En mi análisis más reciente, utilizo el proyecto solar fotovoltaico Al Dhafra, en los Emiratos Árabes Unidos, como caso ilustrativo.
Es uno de los proyectos solares fotovoltaicos más grandes del mundo y ofrece una buena oportunidad para plantear una pregunta aparentemente sencilla:
¿Cuánta energía tuvo que invertirse antes de que este proyecto pudiera comenzar a producir electricidad y cómo deberíamos contabilizarla?
Responder a esto significa retroceder a través del sistema físico…
- los paneles se convierten en silicio, vidrio, aluminio y otros materiales;
- las estructuras de montaje se convierten en acero;
- los sistemas eléctricos requieren cobre y componentes adicionales;
- lo que nos lleva cada vez más atrás en la cadena, hasta la extracción minera, el refinamiento, la fabricación y el transporte…
De repente, el parque solar terminado que vemos sobre el terreno se convierte en la etapa final de una cadena industrial y energética mucho más amplia, y es precisamente ahí donde la energía incorporada adquiere utilidad.
Esto nos obliga a mirar más allá del activo de generación visible y a considerar que los resultados solo son tan fiables como los supuestos en los que se basan.
Estimar la energía incorporada de un proyecto de esta magnitud no consiste simplemente en buscar una cifra en una base de datos.
Es necesario estimar las cantidades de materiales, asignarles sus respectivas intensidades energéticas, considerar los supuestos relacionados con la fabricación y el transporte, e identificar los límites del sistema que se está analizando.
Estimating embodied energy for a project of this scale is not a matter of finding one number in a database.
Material quantities need to be estimated, energy intensities must be assigned, manufacturing and transport assumptions need to be considered and system boundaries must be identified.
Figura 2: La energía incorporada y el precio están correlacionados [basado en Gutwoski et al.]
Luego, la energía invertida debe compararse con la energía que realmente se puede esperar que genere el proyecto.
Y aquí tenemos otra distinción importante que debemos considerar: la capacidad instalada no es lo mismo que la generación de electricidad útil.
Un gigavatio de capacidad instalada no «produce» un gigavatio de manera continua durante todo el año. La generación real depende del recurso disponible, la ubicación, las condiciones de funcionamiento, los factores de capacidad naturales, la utilización, los recortes de generación (curtailment), las pérdidas del sistema y otros factores. La vida útil prevista determina entonces durante cuánto tiempo continuará esa producción anual.
Si cambiamos esos supuestos, el retorno energético resultante también cambia.
Eso no hace que el análisis sea inútil… sino todo lo contrario.
Revela exactamente qué variables necesitamos comprender antes de hacer afirmaciones generales sobre el rendimiento de una tecnología energética.
El primer paso
La energía incorporada, por sí sola, no nos indica si la energía solar, eólica, el carbón, el gas, la hidroeléctrica o la nuclear son «buenos» o «malos». Tampoco debería considerarse el eROI como la única métrica para evaluar un sistema energético.
Los sistemas energéticos deben cumplir muchos requisitos simultáneamente: fiabilidad, asequibilidad, impacto ambiental, necesidades de recursos, necesidades de infraestructura y capacidad para suministrar energía cuando y donde la sociedad la necesita. Pero antes de comparar el retorno energético de diferentes tecnologías, primero necesitamos comprender qué estamos contabilizando.
Todo comienza con la energía invertida
Y por eso la energía incorporada no es la conclusión del debate sobre el eROI.
Es solo el comienzo.
En «La energía que nadie contabiliza: energía incorporada, el primer paso para comprender el eROI», profundizo considerablemente más, desglosando qué implica la energía incorporada, examinando los límites metodológicos y aplicando el concepto al Proyecto Solar Al Dhafra para analizar cómo podrían verse las cifras.
Los cálculos y lo que implican para el siguiente paso en la comprensión del eROI hacen que el análisis resulte especialmente interesante.
Los detalles, incluido el artículo completo «La energía que nadie contabiliza: energía incorporada, el primer paso para comprender el eROI», están disponibles en www.unpopular-truth.com
This article was published first on wattsupwiththat.com on 18 August 2026.
Lars Schernikau
Dr. Lars Schernikau is an energy economist, entrepreneur, commodity trader, and author. Educated at New York University in the US, INSEAD in France, and TU Berlin in Germany, he has worked with commodities for two decades in Asia, Europe, Africa, and North America. Previously, he worked for the Boston Consulting Group in the US and Germany. Lars is also a shareholder in the Berlin based, German publicly listed commodity trading firm, HMS Bergbau AG.
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