Fuente: Shutterstock

Ralph Alexander
9 de agosto de 2026

Las sequías han sido una característica constante del clima de la Tierra durante milenios. Tanto las tendencias a corto plazo como las de largo plazo no muestran señales de un aumento en su frecuencia o intensidad.

De hecho, las sequías recientes han disminuido ligeramente a escala mundial, a medida que los océanos más cálidos liberan más humedad a la atmósfera. Esto se ilustra en la figura siguiente, en la que las condiciones de sequía entre 1982 y 2012 se indican mediante D0 (anormalmente seco); D1 (moderada); D2 (severa); D3 (extrema); y D4 (excepcional).

La siguiente figura muestra datos observacionales que representan el porcentaje de los Estados Unidos contiguos afectados por sequía desde 1895 hasta 2015. No se observa ninguna tendencia clara durante este período, salvo una sequía pronunciada durante las olas de calor récord de la década de 1930.

América del Norte

Un estudio estadounidense de 2007 logró reconstruir el patrón de sequías del oeste de América del Norte durante los últimos 1.200 años, utilizando los anillos de los árboles como indicador indirecto. El ancho y el color de los anillos constituyen un registro del clima del pasado, incluidas las sequías.

La reconstrucción, ilustrada en la siguiente figura, revela que varias “megasequías” de duración y severidad sin precedentes han ocurrido en América del Norte desde el año 800, sequías que, según señalan los autores del estudio, nunca se han experimentado en la era moderna.

La comparación de la figura anterior con los datos anuales de esta figura (indicados en gris; la línea negra gruesa representa una media de 60 años) muestra que el patrón general de las sequías a largo plazo en América del Norte no presenta una tendencia definida, a pesar del calentamiento global ocurrido tanto durante el Período Cálido Medieval como en la actualidad. Una conclusión similar fue alcanzada por un estudio de 2021 que comparó la duración y la intensidad de las sequías hidrológicas en Estados Unidos entre 1475 y 1899 con las registradas entre 1900 y 2014. Una sequía hidrológica se refiere a las disminuciones del caudal de los ríos, los niveles de los embalses y las aguas subterráneas provocadas por la sequía.

Medieval

Que algunas sequías históricas fueron incluso más prolongadas e intensas que las actuales puede observarse en otra reconstrucción basada en anillos de árboles, esta vez sobre las sequías en California, donde vivo. La siguiente figura muestra el patrón de períodos secos y húmedos en mi estado, propenso a las sequías, durante los últimos 1.200 años. Aunque el tercer período más seco, en el siglo XII, y el quinto período más seco, en el siglo XIII, ocurrieron durante el Período Cálido Medieval, los períodos de sequía más seco (siglo XVI) y cuarto más seco (siglo IX) ocurrieron durante épocas relativamente frías.

Al igual que América del Norte, Europa también ha experimentado megasequías durante el último milenio, aunque en períodos diferentes. La siguiente figura muestra una reconstrucción europea de 2021, nuevamente basada en indicadores obtenidos de los anillos de los árboles, del patrón de sequías en Europa central entre los años 1000 y 2012, con datos observacionales de 1901 a 2018 superpuestos.

El color negro en la figura representa el PDSI o Índice de Severidad de Sequía de Palmer, que mide tanto la sequedad (valores negativos) como la humedad (valores positivos); el rojo representa el llamado PDSI autoclasificado (scPDSI); y la línea azul corresponde a la media de 31 años.

Los autores del estudio señalan que las sequías ocurridas entre 1400 y 1480 y entre 1770 y 1840 fueron mucho más prolongadas y severas que las del siglo XXI. Sus conclusiones se ven reforzadas por los resultados de otro estudio reciente, que no encontró ninguna tendencia estadísticamente significativa en las sequías meteorológicas de Europa occidental durante los últimos 170 años. Una sequía meteorológica describe aquella que se origina únicamente por un déficit de precipitaciones.

Lo que destaca en todos estos estudios es la ausencia de cualquier tendencia a largo plazo en las sequías a nivel mundial durante al menos un milenio. No hay evidencia de que el calentamiento que comenzó a finales del siglo XIX, después de que terminara la Pequeña Edad de Hielo, haya desempeñado hasta ahora algún papel.

Antártida

De hecho, los núcleos de hielo de la Antártida demuestran que durante las eras glaciales se depositó una cantidad mucho mayor de polvo —una señal de un clima seco— que durante los períodos interglaciares más cálidos. Incluso la UNDRR (Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres), en su Informe Especial sobre Sequías de 2021, que estableció una relación entre las sequías y el calentamiento global, reconoció que una de las principales fuentes de sequías episódicas a nivel mundial es la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO) natural.

Sin embargo, existen variaciones regionales. Un artículo de investigación de 2021 encontró que, entre 1901 y 2017, el riesgo de sequías meteorológicas aumentó en el suroeste y sureste de Estados Unidos, mientras que disminuyó en los estados del norte. De hecho, el informe de la UNDRR encontró que estas diferencias regionales en las sequías no se limitan a Estados Unidos, sino que ocurren en todo el mundo.

Aunque generalmente son causadas por una fuerte disminución de las precipitaciones, las sequías pueden verse agravadas por otros factores, como el aumento de las temperaturas, la erosión del suelo y el uso excesivo de las aguas subterráneas disponibles. Las consecuencias de las sequías, que pueden ser catastróficas para la vida humana y animal, incluyen la pérdida de cultivos, el hambre y las migraciones masivas. Se cree que un importante éxodo de los primeros seres humanos desde África, ocurrido hace unos 135.000 años, fue provocado por una sequía.

Este artículo fue publicado por primera vez en Science Under Attack.com el 3 de agosto de 2026.

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