Fuente: Shutterstock

Ralph Alexander
14 de ocubre de 2026

Los tornados, que se producen predominantemente en Estados Unidos, son más pequeños y causan menos muertes que los huracanes. Sin embargo, se forman rápidamente y con frecuencia destruyen viviendas y edificios a lo largo de su trayectoria, que suele ser estrecha. Al igual que los huracanes, los tornados se clasifican según la velocidad del viento mediante la escala Fujita mejorada, que va de EF0 a EF5 (de F0 a F5 antes de 2007); los tornados EF5 alcanzan velocidades del viento de hasta 480 km/h.

La figura siguiente, elaborada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), muestra los puntos en los que tocaron tierra todos los tornados registrados en Estados Unidos desde el 1 de enero de 1950 hasta el 31 de mayo de 2026. Como se puede observar, los tornados se concentran principalmente en la mitad oriental del país, especialmente en la denominada «Tornado Alley» (el corredor de los tornados), una zona que se extiende hacia el norte desde el centro de Texas, atravesando los estados de las Grandes Llanuras.

El panel superior de la siguiente figura muestra el número anual de todos los tornados EF1 o superiores registrados en Estados Unidos entre 1950 y 2021, lo que revela que no existe una tendencia significativa. Este período incluyó tanto episodios de calentamiento como de enfriamiento, con un calentamiento global neto de aproximadamente 1,0 °C durante ese tiempo. Si se incluyen los tornados EF0, el mismo gráfico muestra un aparente aumento del número anual desde 1990, pero esto se debe simplemente a la introducción de radares meteorológicos Doppler a principios de la década de 1990, que permitió registrar más tornados que antes.

Sin embargo, como se observa en el panel inferior, el número anual de tornados fuertes en Estados Unidos (EF3 o superiores) ha disminuido drásticamente durante los 72 años comprendidos entre 1950 y 2021. De hecho, el número promedio anual de tornados fuertes entre 1986 y 2017 fue un 40% inferior al registrado entre 1954 y 1985. El calentamiento global, que cabría esperar que aumentara la actividad de los tornados fuertes, no puede haber desempeñado ningún papel.

Los tornados en Estados Unidos suelen causar unas 80 muertes y más de 1500 lesiones al año. El episodio más mortífero de la historia ocurrido en un solo día fue el brote de tornados de los tres estados de 1925, que causó la muerte de más de 700 personas y provocó los mayores daños de cualquier brote de tornados en la historia de Estados Unidos. El montaje fotográfico muestra uno de los 12 o más tornados observados en Misuri, Illinois e Indiana mientras se acercaba a una granja (arriba); algunas de las 154 manzanas urbanas arrasadas en Murphysboro, Illinois (centro); y los restos de la escuela Longfellow de Murphysboro, donde murieron 17 niños (abajo).

A diferencia de la trayectoria estrecha de la mayoría de los tornados, la franja de destrucción causada por el tornado F5 principal llegó a tener hasta 2,4 km de ancho. Sorprendentemente, la feroz tormenta se prolongó a lo largo de 353 km durante sus tres horas y media de duración. Junto con tornados más pequeños de categorías F2, F3 y F4, el tornado F5 de los tres estados destruyó o estuvo a punto de destruir numerosas localidades. Otros 33 escolares murieron en De Soto, Illinois, cuando se derrumbó su escuela. El ayudante del sheriff de De Soto fue succionado por la nube en forma de embudo y nunca volvió a ser visto.

La furia de la naturaleza volvió a manifestarse durante el brote de tornados más feroz jamás registrado, que produjo un total de 30 tornados F4 o F5 —el denominado Superbrote— en abril de 1974. En total, 148 tornados de todas las categorías azotaron 13 estados del corredor de los tornados y la provincia canadiense de Ontario durante dos días; su distribución y la longitud aproximada de sus trayectorias se muestran en el panel izquierdo de la figura siguiente.

Las fotografías de la derecha ilustran el enorme tornado F5, el peor de los 148, que avanzó hacia Xenia, Ohio (con una población de 29 000 habitantes, arriba), y los daños que causó (centro y abajo). El tornado de Xenia fue tan potente que volcó trenes de mercancías y llegó incluso a lanzar un autobús escolar sobre un escenario donde los estudiantes habían estado ensayando apenas unos momentos antes. En total, el Superbrote causó 335 muertes y más de 6000 heridos.

Al igual que en el caso de los huracanes, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), en su Sexto Informe de Evaluación, ha descartado cualquier relación entre el calentamiento global y los tornados. Aunque admite que el aumento de las temperaturas y la humedad puede generar inestabilidad atmosférica favorable a la formación de tornados, también señala que otros factores que determinan su formación, como la cizalladura del viento, disminuyen en un clima más cálido.

Sin embargo, la actividad de los tornados en Estados Unidos puede variar drásticamente de un año a otro. La siguiente figura muestra el número promedio anual de tornados por estado entre 2006 y 2025.

El promedio de Illinois, que es de 66 tornados al año y resulta inferior al de varios otros estados de las Grandes Llanuras, ya ha sido ampliamente superado en 2026. Para el 29 de agosto, el número de tornados confirmados en Illinois era de 210, con diferencia la cifra más alta que el estado ha registrado en un año según los registros fiables que se remontan a la década de 1950. El estado vecino de Indiana también había experimentado un número récord de tornados para esa misma fecha. Este comportamiento inusual se ha atribuido a una marcada incursión hacia el sur de la corriente en chorro, que llevó cantidades excesivas de aire cálido y húmedo al Medio Oeste.

Este artículo se publicó originalmente en ScienceUnderAttack el 12 de octubre de 2026.

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