Aucune preuve que les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents ou plus intenses : (6) Feux de forêt
Dans une série d’articles, le physicien Ralph B. Alexander examine si les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents ou plus intenses. Après son précédent article sur les tornades, ce dernier volet est consacré aux feux de forêt.
Source : Shutterstock
Ralph Alexander
Date : 29 octobre 2026
Cet article sur les feux de forêt conclut notre série sur les extrêmes météorologiques. Comme pour tous les autres exemples de météo extrême présentés dans cette série, rien ne prouve scientifiquement que les feux de forêt soient aujourd’hui plus fréquents ou plus graves que par le passé. Bien que les feux de forêt puissent être aggravés par d’autres extrêmes météorologiques tels que les vagues de chaleur et la sécheresse, nous avons déjà constaté que ces derniers ne sont pas non plus en augmentation.
Avec les tornades, les feux de forêt sont probablement les extrêmes météorologiques les plus redoutables, souvent imputés au réchauffement climatique. Les deux peuvent survenir sans prévenir, rendant la fuite difficile voire impossible ; ils sont souvent meurtriers et détruisent généralement des centaines de maisons et autres bâtiments.
Les pires feux de forêt se produisent dans des climats naturellement secs, comme en Australie, en Californie ou en Espagne. Les trois graphiques suivants illustrent la superficie annuelle brûlée par les feux de forêt en Australie, aux États-Unis et dans la région méditerranéenne, respectivement. Il est clair que cette superficie est en train de diminuer chaque année dans ces trois régions, malgré les affirmations alarmistes des médias traditionnels.
Le graphique du haut présente une estimation récente du pourcentage de la surface terrestre australienne brûlée chaque décennie entre 1900 et 2000, ainsi que des mesures satellitaires réelles de 1997 à 2020. Il illustre également la saison des feux de brousse de 1974-1975, durant laquelle un total record de 117 millions d’hectares (300 millions d’acres) ont été ravagés par les flammes. La moyenne annuelle, sur une période de refroidissement climatique de 30 ans (de 1940 à 1970), était d’environ 80 millions d’hectares (200 millions d’acres).
USA
Bien que la superficie brûlée chaque année aux États-Unis (graphique du milieu ci-dessus) ait légèrement augmenté ces 25 dernières années, elle ne représente encore qu’une infime fraction de ce qu’elle était dans les années 1930. Le réchauffement climatique moderne étant à peine amorcé dans les années 1930, le changement climatique n’est manifestement pas responsable de la destruction des forêts américaines. La récente augmentation des incendies reflète la mise en place de politiques de lutte contre les feux de forêt, qui ont entraîné une densification des forêts et une prolifération du sous-bois, deux facteurs qui accroissent considérablement le risque d’incendies de grande ampleur.
Le graphique du bas ci-dessus ne révèle aucune augmentation récente des feux de forêt en Méditerranée, du moins jusqu’en 2010. Ce contraste entre la Méditerranée et les États-Unis, où les feux de forêt sont moins nombreux mais plus étendus, a été attribué à des politiques de gestion forestière différentes de part et d’autre de l’Atlantique – malgré les protestations de politiciens américains et de certains responsables de la lutte contre les incendies dans les États de l’Ouest, selon lesquels le changement climatique serait responsable de l’augmentation récente de la superficie des incendies.
La graphique ci-dessous illustre la chronologie des incendies survenus à partir de l’an 1600 sur plus de 800 sites différents dans l’ouest de l’Amérique du Nord.
La diminution soudaine des feux de forêt vers 1880 a été attribuée à l’expansion de l’élevage bovin aux États-Unis, nécessaire pour nourrir une population en forte croissance. La réduction du combustible due au pâturage, conjuguée aux pare-feu créés par l’arrivée du chemin de fer, a considérablement diminué la fréquence des incendies. Par ailleurs, l’apparition, au XXe siècle, d’équipements mécaniques de lutte contre les incendies, tels que les camions de pompiers et les avions, a permis de mettre davantage l’accent sur la prévention des feux de forêt.
Intentionnel
Le brûlage intentionnel, longtemps pratiqué par les tribus amérindiennes et les premiers colons, appartient désormais au passé aux États-Unis. Ce n’est qu’aujourd’hui, après plusieurs incendies dévastateurs en Californie, que l’idée de brûlage contrôlé a été remise au goût du jour. En Europe, en revanche, le brûlage dirigé est soutenu depuis longtemps par les gestionnaires des terres.
À l’échelle mondiale, la tendance des feux de forêt est similaire à celle observée en Australie, aux États-Unis et dans la région méditerranéenne. La superficie mondiale brûlée par les feux de forêt a diminué, comme l’illustre le graphique suivant présentant une estimation de la superficie mondiale brûlée par décennie de 1900 à 2010.
Au cours du siècle allant de 1915 à 2015, la superficie brûlée dans le monde a diminué régulièrement, à un rythme d’environ 7 % par décennie, selon les données du graphique ci-dessus et une étude de 2017. Cette étude attribue cette tendance à la baisse à la prédominance, vu les températures plus élevées, de l’augmentation des précipitations et de la densité de population : tandis que le réchauffement climatique favorise les feux de forêt en asséchant la végétation, la croissance démographique entraîne une réduction de celle-ci par le défrichement des terres.
La tendance mondiale à la baisse s’est poursuivie en 2026, malgré les importants incendies de forêt qui ont ravagé le sud de l’Europe il y a plusieurs mois :
L’augmentation constante du taux de CO2 dans l’atmosphère devrait accroître le risque d’incendies de forêt, car le CO2 favorise la croissance des plantes. La concentration de CO2 dans l’atmosphère augmente actuellement d’environ 2,6 parties par million (ppm) par an et la moyenne mondiale atteignait 426 ppm en 2025. Cependant, parallèlement, des niveaux de CO2 plus élevés réduisent la transpiration des plantes : leurs stomates (pores respiratoires) s’ouvrent moins, leurs feuilles perdent moins d’eau et le sol retient davantage d’humidité. Cette humidité accrue des sols a entraîné un verdissement global de la planète.
Traduction : Eric Vieira
Cet article a été initialement publié sur ScienceUnderAttack, le 26 octobre 2026.
Ralph B. Alexander
Ralph B. Alexander, vulgarisateur scientifique qui privilégie la science au détriment du politiquement correct, est l’auteur de plusieurs rapports récents sur les phénomènes météorologiques extrêmes et le réchauffement climatique. Il a également écrit « La science attaquée : l’ère de la déraison » et « Fausse alerte au réchauffement climatique ». Docteur en physique de l’Université d’Oxford, il a publié de nombreux articles et rapports scientifiques sur des questions techniques complexes. M. Alexander a été chercheur dans des laboratoires en Europe et en Australie, professeur à l’Université Wayne State de Détroit, cofondateur d’une entreprise innovante spécialisée dans les matériaux et analyste de marché dans le domaine des matériaux écologiques pour un petit cabinet de conseil. Il a grandi à Perth, en Australie-Occidentale, et vit actuellement en Californie.
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