Como mencioné anteriormente, he estado leyendo la trilogía de Frank Dikötter sobre la historia de China durante los años en que estuvo bajo el gobierno de Mao Zedong (1949-1976). De los tres libros, el que abarca el periodo intermedio, de 1958 a 1962, se titula Mao’s Great Famine (La gran hambruna de Mao). El nombre que Mao y su grupo dieron a esos años fue «El Gran Salto Adelante».

La historia que cuenta este libro es el tipo de información sumamente importante y fácil de conseguir sobre cómo funciona el mundo real que, de alguna manera, todos nuestros recién graduados de las universidades de élite han pasado por alto. En pocas palabras, una camarilla de ideólogos políticos que no sabe absolutamente nada sobre cómo se producen realmente las cosas toma el control de las principales decisiones económicas. Sus integrantes tienen lo que consideran ideas brillantes para transformar la economía y hacer que todo funcione mejor. En muy poco tiempo, la producción se desploma y la gente empieza a pasar hambre.

Es imposible no notar la estrecha analogía entre los acontecimientos que condujeron a la catástrofe de China y el desastre energético que una camarilla igualmente ignorante de ideólogos políticos está imponiendo actualmente en varios estados de Estados Unidos y otros países occidentales.

«El Gran Salto Adelante»

El «Gran Salto Adelante» de China se desarrolló principalmente en tres grandes áreas de la actividad económica: los proyectos de riego, la producción de acero y la agricultura. Las tres iniciativas terminaron en un fracaso total, esencialmente por las mismas razones. En el caso del riego y la producción de acero, se desperdiciaron enormes recursos, pero, cuando los planes fracasaron, el país quedó básicamente en la misma situación en la que se encontraba al principio. Los proyectos agrícolas fueron diferentes: cuando fracasaron, decenas de millones de personas murieron de hambre. Por eso, en esta publicación me centraré en ellos.

Según el relato de Dikötter, Mao y su camarilla creían firmemente en el comunismo. Pensaban que, una vez que se organizara a la población en comunas y se le dieran las instrucciones adecuadas desde arriba, el «comunismo» llegaría rápidamente. En esta concepción, el «comunismo» significaba una situación en la que la producción sería tan ilimitada que los bienes podrían distribuirse «de cada cual según sus capacidades, a cada cual según sus necesidades», según la formulación marxista.

Sin embargo, en 1957, la Unión Soviética, bajo el gobierno de Stalin y, más recientemente, de Khrushchev, llevaba cerca de 40 años intentando alcanzar esa utopía sin conseguirlo. Mao imaginaba una rápida transformación de China en una sociedad «comunista» gracias a su orientación ilustrada. En 1957, Mao decretó que la transición al comunismo se aceleraría considerablemente y se completaría en unos pocos años mediante lo que denominó el Gran Salto Adelante.

Agricultura

Pero ¿cómo se lograría esto? En el ámbito agrícola, Mao respaldó dos grandes ideas para multiplicar el rendimiento de los cultivos. Se conocían como «siembra densa» y «labranza profunda».

La «siembra densa» consistía básicamente en plantar muchas más semillas o brotes en la misma superficie de terreno. Obviamente, eso produciría cosechas mucho mayores, ¿verdad? En la página 39 de Mao’s Great Famine se lee:

Se sembró una gran concentración de semillas en busca de mayores rendimientos. [Por ejemplo, en] Diaofang, Guangdong, se sembraron hasta 600 kilos de semillas por hectárea en zonas montañosas estériles. […] La siembra densa era la piedra angular de las técnicas innovadoras de cultivo. […] El presidente Mao explicó: «En compañía, crecen con facilidad. En compañía, estarán más cómodas». […] Se ordenó a los aldeanos trasplantar brotes de arroz de las franjas adyacentes a la parcela experimental.

Después estaba la «labranza profunda». En lugar de utilizar un arado para remover solo unos cuantos centímetros de tierra, se removería el suelo hasta una profundidad de 30 centímetros, o incluso de 60 o 90 centímetros. En la página 39 se lee:

La labranza profunda era otra fórmula revolucionaria destinada a liberar a los agricultores de los caprichos del suelo. La lógica detrás de este experimento era que cuanto más profunda fuera la siembra, más fuertes serían las raíces y más altos los tallos. «Utilicen oleadas de personas y remuevan todos los campos», ordenó Mao. […] Para septiembre de 1958, se habían labrado unos 8 millones de hectáreas hasta una profundidad de aproximadamente 30 centímetros, pero los dirigentes seguían exigiendo más.

En realidad, estas ideas supuestamente brillantes, respaldadas por el presidente, eran proyectos disparatados que reducían los rendimientos en lugar de aumentarlos. En la página 40 se lee:

Los aldeanos, por supuesto, sabían más: habían trabajado la tierra durante generaciones y sabían cómo cuidar un recurso valioso del que dependían sus medios de subsistencia.

En julio de 1958, el primer ministro soviético Nikita Khrushchev visitó a Mao en Pekín. Dikötter describe la visita en las páginas 44 y 45. Mao invitó a Khrushchev a nadar en la piscina. Mao era buen nadador, pero Khrushchev no sabía nadar:

Después de chapotear con dificultad en la parte menos profunda de la piscina, llevando un voluminoso cinturón salvavidas, Khrushchev terminó saliendo de ella a rastras y tambaleándose por el borde, mientras colgaba torpemente las piernas en el agua. Entretanto, Mao nadaba de un lado a otro, mostrándole diferentes estilos a su invitado, antes de ponerse de espaldas y flotar cómodamente en el agua.

Entonces, Mao comenzó a presumir del éxito que se esperaba del Gran Salto Adelante:

Mientras se mantenía a flote y su invitado permanecía sentado, derrotado, junto al borde de la piscina, el presidente habló del éxito del Gran Salto Adelante. «Tenemos tanto arroz que ya no sabemos qué hacer con él», se jactó. […] «Lo que nos preocupa ahora no es tanto la falta de alimentos, sino qué hacer con el excedente de cereales».

Promesas

Pero, en realidad, nunca se produjo la enorme cosecha prometida. Mao había exigido a los dirigentes de todas las regiones y provincias que prometieran cuánto grano producirían. Los dirigentes regionales habían entrado en una competencia por ofrecer las cifras más altas, haciendo promesas absurdas que no podían cumplir. En la página 37 se lee:

[Durante 1958] toda China estaba dominada por la fiebre de las metas, mientras cifras fantásticas sobre la producción agrícola e industrial competían por llamar la atención. Estas afirmaciones se presentaban en las reuniones del partido y se difundían mediante una poderosa maquinaria propagandística. […] [Por ejemplo,] en Chayashan, Henan, […] en febrero de 1958 se fijó una meta de 4200 kilos de trigo por hectárea. […] Para finales de ese año, se prometió alcanzar una cifra completamente ficticia de 37,5 toneladas por hectárea.

Para convertir estas cifras en cantidades más conocidas, 4200 kilos por hectárea equivalen a más de 60 bushels por acre, una cantidad que supera el rendimiento promedio estadounidense incluso en la actualidad, después de décadas de avances agrícolas. En aquella época, esa cifra duplicaba o incluso superaba ampliamente lo que China podía producir realmente en la década de 1950. Las 37,5 toneladas por hectárea prometidas eran casi diez veces superiores a esa cantidad.

Entonces, ¿qué ocurrió en realidad? La colectivización eliminó los incentivos para producir (y, al mismo tiempo, la mano de obra agrícola se desvió hacia proyectos de riego y producción de acero igualmente disparatados). Como resultado, los rendimientos disminuyeron en lugar de aumentar. Sin embargo, el Partido necesitaba grano para alimentar a la población urbana y también para obtener divisas con las que comprar equipos industriales e iniciar la construcción de una economía industrial. El Gobierno central requisó grano de las zonas rurales de acuerdo con las cantidades que se habían prometido. Esto dejó a las comunidades rurales sin reservas, y decenas de millones de personas murieron de hambre.

Pues bien, aquí en Nueva York tenemos políticos que no saben nada sobre el funcionamiento de una red eléctrica y que ordenan sustituir, en cuestión de pocos años, el sistema de generación existente, que funciona, por uno nuevo basado en la generación intermitente a partir del viento y el sol. Y no se trata solo de Nueva York. Lugares como California, gran parte de Europa y Australia están atrapados en las mismas fantasías. Basta con construir suficientes aerogeneradores y paneles solares, y cerrar las centrales que utilizan combustibles fósiles y pueden suministrar electricidad cuando se necesita, para que todo funcione perfectamente. No es muy diferente de que alguien que nunca ha cultivado nada te ordene duplicar el rendimiento por acre plantando el doble de semillas.