Source : Shutterstock

Ralph Alexander
Date : 13 octobre 2026

Le graphique suivant (partie supérieure) présente le nombre annuel de tornades de catégorie EF1 ou supérieure aux États-Unis entre 1950 et 2021, sans révéler de tendance significative. Cette période a connu des phases de réchauffement et de refroidissement, avec un réchauffement climatique net d’environ 1,0 degré Celsius. Si l’on inclut les tornades de catégorie EF0, le même graphique montre une augmentation apparente du nombre annuel depuis 1990, mais celle-ci est simplement due à l’introduction du radar météorologique Doppler au début des années 1990, qui a permis de recenser davantage de tornades qu’auparavant.

Cependant, comme le montre le graphique inférieur, le nombre annuel de tornades violentes aux États-Unis (EF3 ou plus) a considérablement diminué au cours des 72 années comprises entre 1950 et 2021. En fait, le nombre moyen annuel de tornades violentes entre 1986 et 2017 était inférieur de 40 % à celui enregistré entre 1954 et 1985. Le réchauffement climatique, qui aurait pu vraisemblablement accroître l’activité tornadique violente, ne semble pas être en cause.

Aux États-Unis, les tornades causent en moyenne 80 décès et plus de 1 500 blessés par an. L’épisode le plus meurtrier jamais enregistré en une seule journée fut celui des « trois États » en 1925, qui fit plus de 700 victimes et causa les dégâts les plus importants de l’histoire d’une tornade aux États-Unis. Le photomontage montre l’une des douze tornades (ou plus) observées dans le Missouri, l’Illinois et l’Indiana s’approchant d’une ferme (en haut) ; une partie des 154 pâtés de maisons ravagés à Murphysboro, dans l’Illinois (au milieu) ; et les décombres de l’école Longfellow de Murphysboro, où 17 enfants périrent (en bas).

Contrairement à la trajectoire étroite de la plupart des tornades, la zone de destruction causée par la tornade F5 principale atteignait 2,4 km de large. Chose étonnante, cette violente tempête a parcouru 353 km en seulement 3 heures et demie. Conjuguée à des tornades F2, F3 et F4 de moindre ampleur, la tornade F5 qui a frappé trois États a détruit ou presque détruit de nombreuses villes. À De Soto, dans l’Illinois, 33 écoliers ont péri dans l’effondrement de leur école. Le shérif adjoint de De Soto a été aspiré par le nuage en entonnoir et n’a jamais été revu.

La colère de la nature s’est une fois de plus manifestée lors de la plus féroce épidémie de tornades jamais enregistrée, engendrant un total de 30 tornades F4 ou F5 – la soi-disant Super Outbreak – en avril 1974. Un total de 148 tornades de toutes forces ont frappé 13 États de la Tornado Alley et la province canadienne de l’Ontario en deux jours ; leur répartition et la longueur approximative de leur trajectoire sont représentées dans le panneau de gauche de la figure ci-dessous.

Les photos de droite illustrent la tornade F5 dévastatrice, la plus violente des 148 qui a frappé Xenia, dans l’Ohio (29 000 habitants, en haut), et les dégâts qu’elle a causés (au milieu et en bas). La tornade de Xenia était si puissante qu’elle a renversé des trains de marchandises et même projeté un bus scolaire sur une scène où des élèves répétaient quelques instants auparavant. Au total, cette vague de tornades a fait 335 morts et plus de 6 000 blessés.

Comme pour les ouragans, le GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) a écarté, dans son sixième rapport d’évaluation, tout lien entre le réchauffement climatique et les tornades. S’il concède que la hausse des températures et de l’humidité peut engendrer une instabilité atmosphérique propice aux tornades, il souligne également que d’autres facteurs influençant leur formation, tels que le cisaillement du vent, diminuent dans un climat qui se réchauffe.

L’activité tornadique aux États-Unis peut toutefois varier considérablement d’une année à l’autre. La figure suivante illustre le nombre moyen de tornades par État et par an de 2006 à 2025.

La moyenne pour l’Illinois, qui s’établit à 66 tornades par an, soit moins que celle de plusieurs autres États des Grandes Plaines, a déjà été largement dépassée en 2026. Au 29 août, l’Illinois comptait 210 tornades confirmées, un record absolu depuis les années 1950, date à laquelle des statistiques fiables ont été établies. L’État voisin de l’Indiana avait également enregistré un nombre record de tornades à la même date. Ce phénomène inhabituel est attribué à une brusque descente du courant-jet vers le sud, qui a amené une masse d’air chaud et humide excessive sur le Midwest.

Traduction : Eric Vieira

Cet article a été initialement publié sur ScienceUnderAttack, le 12 octobre 2026.

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