Los medios de comunicación tradicionales y los analistas de políticas han sido más lentos que los perezosos para comprender que el desmantelamiento, por parte de Estados Unidos, de los límites a las emisiones de gases de efecto invernadero para las centrales eléctricas constituye un punto de inflexión profundo para la política energética mundial. Además, mientras Washington recupera el sentido común industrial, la promesa de una reforma energética languidece en África, especialmente en las naciones que se encuentran en el último lugar o cerca de este en términos de ingresos nacionales.

Comencemos con las cifras publicadas por el Banco Mundial. En Mozambique, el 81% de las personas vive por debajo del umbral de pobreza extrema, de 2,15 dólares al día. En Burundi, la cifra alcanza el 74%, y en la República Centroafricana se acerca al 72%. Malaui se encuentra en una situación similar, con algunas de las tasas de pobreza más altas del continente, y su economía entró en 2026 con una inflación cercana al 30% y una deuda pública próxima al 91% del producto interno bruto.

Sudán del Sur registra la puntuación más baja en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas. En 2019, más del 97% de las personas en la República Centroafricana, Sudán del Sur y Burundi cocinaban con leña que producía humo, carbón vegetal, estiércol y residuos de cultivos.

El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud determinó que el humo doméstico mata a los habitantes de Burundi a tasas elevadas, y que las mujeres y niñas dedican cuatro horas diarias a recoger combustible. En Egipto, donde el gas para cocinar se utiliza ampliamente, estas dificultades son prácticamente desconocidas.

Acceso a la energía y pobreza

Una de las principales razones de estos niveles de pobreza es la falta de acceso a la energía, especialmente a la electricidad. Y algunas de estas estadísticas podrían provenir de sociedades de épocas preindustriales sumidas en la oscuridad.

La red eléctrica de la República Centroafricana funciona con la energía hidroeléctrica de un solo curso de agua. El complejo de Boali, ubicado en el río Mbali —tres unidades que en conjunto generan menos de 39 megavatios— produce mucho menos que una sola central moderna de carbón, que normalmente genera 1.000 megavatios o más. De los 5 millones de habitantes del país, 4,3 millones no tienen electricidad.

Toda la red nacional de Burundi produjo menos de 167 megavatios en 2025, incluso con la incorporación reciente de casi 50 megavatios. El acceso nacional a la electricidad se sitúa por debajo del 12%. Los 14 millones de habitantes de Burundi dependen de un sistema que apenas sería suficiente para un solo centro comercial estadounidense.

La capacidad instalada de Sudán del Sur alcanzó aproximadamente 214 megavatios en 2023, de los cuales alrededor de la mitad estaba operativa.

¿Por qué existe tan poca energía firme en los lugares que más la necesitan? Hay que seguir el rastro de la financiación. El Banco Mundial dejó de financiar el carbón hace más de una década. Posteriormente, puso fin a la financiación para actividades de exploración y producción de petróleo y gas después de 2019.

En septiembre de 2019, el presidente del Banco Africano de Desarrollo, Akinwumi Adesina, declaró en la Cumbre de Acción Climática de las Naciones Unidas que el carbón pertenecía al pasado y que su banco estaba abandonando este sector, una promesa que el banco nunca incorporó formalmente a sus políticas, pero que ha aplicado en la práctica.

Vijaya Ramachandran, del Breakthrough Institute, afirma que las prohibiciones generales a la financiación de proyectos de hidrocarburos perpetúan la pobreza. Abordar el cambio climático e ignorar la pobreza es «completamente inmoral», sostiene. «El etíope promedio consume solo 130 kilovatios-hora de electricidad al año, aproximadamente la cantidad que consume una persona promedio en Estados Unidos en cuatro días».

La señora Ramachandran no es una «escéptica» del clima, sino una economista que sabe lo que ocurre en una clínica que no dispone de electricidad suficiente para refrigerar sus medicamentos.

NJ Ayuk, de la Cámara Africana de Energía, presenta el argumento desde la perspectiva de la ingeniería. Acabar con la pobreza energética, afirma, requiere todos los recursos disponibles, incluido el carbón y el petróleo, entre los recursos que «cada uno tiene un papel que desempeñar». Decirles a los africanos que se las arreglen con la energía eólica y solar mientras los países ricos vuelven a poner en funcionamiento sus propias centrales de carbón «no solo es injusto, sino también deshonesto», sostiene.

Los gobiernos africanos deberían exigir que el Banco Africano de Desarrollo y el Banco Mundial restablezcan la financiación para las centrales eléctricas que funcionan con combustibles fósiles y para la infraestructura necesaria para conectarlas con los consumidores. Este es el mínimo indispensable para que los habitantes más desfavorecidos del continente puedan escapar de la pobreza.