Perito Moreno GLe glacier Perito Moreno en Argentine. (Source : Shutterstock)

Ralph Alexander
Date : 15 septembre 2026

On estime que la fonte complète de tous les glaciers et calottes glaciaires terrestres prendra plusieurs milliers d’années, mais les glaciers de montagne de moindre importance pourraient disparaître au cours de ce siècle. Cependant, tous les glaciers ne sont pas en train de reculer. Environ 10 % d’entre eux avancent actuellement, ou alternent avec des avancées et des reculs périodiques. Des études récentes ont mis en évidence l’avancée de glaciers en Alaska, en Norvège et en Suisse, par exemple.

Niveau de la mer

À l’instar des calottes glaciaires, la fonte des glaciers – notamment ceux de l’Antarctique et du Groenland – contribue à l’élévation du niveau de la mer. Actuellement, cette contribution représente 25 à 30 % de l’augmentation observée du niveau global des mers, soit une hausse annuelle d’environ 1 mm, comme illustré dans la figure suivante. La variation de masse se mesure en milliards de tonnes (gigatonnes, Gt).

Mais pour les glaciers de montagne, une menace plus importante que leur contribution à l’élévation du niveau de la mer est celle des crues soudaines provoquées par la fonte des glaces, en particulier celles des glaciers situés non pas dans des zones reculées, mais à proximité des agglomérations humaines.

Malgré les affirmations alarmistes des climatosceptiques selon lesquelles les inondations dévastatrices au Népal et au Tibet étaient dues à l’effondrement des glaciers provoqué par le réchauffement climatique, les scientifiques ont rapidement établi que la cause de cette catastrophe était en réalité un glissement de terrain de la roche sous-jacente. Un énorme bloc du glacier s’est alors détaché et a chuté d’environ 2 km dans une rivière. Les fragments de glace ont entraîné avec eux des débris rocheux, des sédiments et l’eau de la rivière, alors qu’ils se sont précipités en aval à une vitesse avoisinant les 150 km/h.

Quelle qu’en soit la cause, l’inondation a été dévastatrice en termes de pertes humaines et matérielles. De nombreux observateurs ont toutefois souligné qu’elle aurait été moins meurtrière si un système d’alerte précoce avait été en place, permettant aux populations de se réfugier sur les hauteurs ou d’évacuer – comme c’est le cas ailleurs dans le monde dans les zones exposées aux catastrophes naturelles. Des améliorations en matière de planification et d’ingénierie pour protéger les infrastructures auraient également pu minimiser les dégâts matériels.

Groenland

La fonte des glaciers est actuellement plus importante que celle des calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland, qui stockent ensemble environ 99 % de l’eau douce terrestre. La figure ci-dessous illustre le taux annuel de fonte des glaces, toutes sources confondues, entre 2000 et 2019.

La calotte glaciaire du Groenland ne contient qu’environ 10 % de la masse de glace de l’Antarctique. On en parle davantage car la fonte de la calotte glaciaire groenlandaise s’accélère et contribue davantage à l’élévation du niveau de la mer. Cependant, le rythme de fonte n’est pas plus rapide aujourd’hui qu’il y a 90 ans et a même ralenti ces dernières années. La figure suivante illustre l’évolution de la masse totale de la calotte glaciaire du Groenland depuis 1840. L’accélération de la fonte des glaces observée aux alentours de l’an 2000 s’est depuis inversée grâce à des chutes de neige hivernales supérieures à la moyenne ; les données historiques présentent des fluctuations similaires.

Tout comme les glaciers, la calotte glaciaire du Groenland a commencé à fondre vers 1900, bien avant le début du réchauffement climatique d’origine humaine. Sa contribution à l’élévation du niveau de la mer est illustrée dans la figure ci-dessous, qui présente l’évolution cumulée de la masse de glace entre 1972 et 2025. L’élévation du niveau de la mer due à la fonte des glaces du Groenland sur cette période est en moyenne de 16/53, soit 0,3 mm par an ; le rythme actuel d’élévation est d’environ 0,4 mm par an.

La contribution de la calotte glaciaire antarctique à l’élévation du niveau de la mer est illustrée dans la figure suivante, qui montre la variation cumulée de la masse de glace de 1979 à 2024. L’élévation annuelle moyenne correspondante du niveau de la mer sur cette période due à la fonte de la glace antarctique est de 13,5/45, soit 0,3 mm, la même que celle due à la calotte glaciaire du Groenland ; là encore, le taux d’élévation actuel est d’environ 0,4 mm par an.

L’Antarctique occidental

On constate que la majeure partie de la fonte des glaces antarctiques provient de l’Antarctique occidental, où la fonte des glaciers est importante et en partie due à l’activité volcanique sous-jacente. Le graphique ci-dessous illustre l’évolution de la masse totale de la calotte glaciaire antarctique entre 2002 et 2025. On observe que si le rythme de fonte s’est accéléré durant les deux décennies suivant 2002, il semble s’être stabilisé depuis 2021.

La contribution totale de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires à l’élévation du niveau de la mer est d’environ 1,8 mm par an. Le reste de l’élévation moyenne actuelle de 4 mm par an est dû à la dilatation de l’eau de mer liée à son réchauffement ; à l’affaissement des fonds marins sous le poids de l’eau de fonte supplémentaire ; et à la subsidence des terres, due à l’épuisement des nappes phréatiques, ou au rebond isostatique après la fonte de la lourde calotte de glace de la dernière période glaciaire.

Traduction : Eric Vieira

Cet article a été initialement publié sur Science Under Attack, le 14 septembre 2026.

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