Incendios forestales: No hay pruebas de que los fenómenos meteorológicos extremos sean cada vez más frecuentes o intensos
En una serie de artículos, el físico Ralph B. Alexander analiza si los fenómenos meteorológicos extremos están volviéndose más frecuentes o intensos. Tras su artículo anterior sobre los tornados, esta última entrega se centra en los incendios forestales.
Fuente: Shutterstock
Ralph Alexander
30 de octubre de 2026
Esta publicación sobre los incendios forestales pone fin a la presente serie sobre fenómenos meteorológicos extremos. Al igual que ocurre con todos los demás ejemplos de fenómenos extremos presentados en esta serie, no existen pruebas científicas de que los incendios forestales sean hoy más frecuentes o graves que en el pasado. Aunque pueden verse agravados por otros fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor y las sequías, ya hemos visto que estos tampoco están aumentando.
Junto con los tornados, los incendios forestales son probablemente los fenómenos meteorológicos extremos que más temor generan y que suelen atribuirse al calentamiento global. Ambos pueden aparecer con poca o ninguna advertencia, lo que dificulta o imposibilita la evacuación; a menudo son mortales y, por lo general, destruyen cientos de viviendas y otras estructuras.
Los peores incendios forestales se producen en climas naturalmente secos, como los de Australia, California o España. Las siguientes tres figuras muestran la superficie anual quemada por incendios forestales en Australia, Estados Unidos y el Mediterráneo, respectivamente. Es evidente que la superficie quemada cada año está disminuyendo en las tres regiones, a pesar de las afirmaciones histéricas de los principales medios de comunicación en sentido contrario.
La figura superior muestra una estimación reciente del porcentaje de la superficie terrestre de Australia que se quemó en cada década entre 1900 y 2000, junto con mediciones satelitales reales de 1997 a 2020. También se muestra la temporada de incendios forestales de 1974-1975, durante la cual se quemó una cifra récord de 117 millones de hectáreas. El promedio anual durante un periodo de 30 años de enfriamiento global, entre 1940 y 1970, fue de aproximadamente 80 millones de hectáreas.
Estados Unidos
Aunque la cantidad de acres quemados anualmente en Estados Unidos (figura central) ha aumentado ligeramente en los últimos 25 años aproximadamente, la superficie quemada actual sigue siendo solo una pequeña fracción de lo que era en la década de 1930. Dado que el calentamiento global moderno apenas había comenzado en los años treinta, es evidente que el cambio climático no tiene nada que ver con la incineración de los bosques estadounidenses. El reciente repunte refleja la introducción de políticas de supresión de incendios forestales, que han provocado un aumento de la densidad de los bosques y la acumulación de vegetación baja, dos factores que incrementan considerablemente la posibilidad de que se produzcan incendios de mayor magnitud.
La figura inferior no muestra un repunte similar en los incendios forestales recientes del Mediterráneo, al menos hasta 2010. Esta diferencia entre el Mediterráneo y Estados Unidos, donde los incendios forestales son cada vez menos frecuentes, pero afectan a superficies más extensas, se ha atribuido a las distintas políticas de gestión forestal a ambos lados del Atlántico, a pesar de las protestas de políticos estadounidenses y de algunos responsables de la lucha contra incendios en los estados del oeste, quienes sostienen que el cambio climático es el responsable del reciente aumento de la superficie afectada por los incendios.
La siguiente figura ilustra la cronología de los incendios registrados desde el año 1600 en más de 800 lugares distintos del oeste de América del Norte.
La repentina disminución de los incendios forestales alrededor de 1880 se ha atribuido a la expansión de la ganadería en Estados Unidos, destinada a alimentar a una población en rápido crecimiento. La reducción de la vegetación combustible debido al pastoreo del ganado, junto con los cortafuegos creados por la llegada de los ferrocarriles, redujo drásticamente la incidencia de los incendios forestales. Además, una vez que los equipos mecánicos para combatir incendios, como los camiones de bomberos y las aeronaves, estuvieron disponibles en el siglo XX, se empezó a dar cada vez más importancia a la prevención de los incendios forestales.
Quemas controladas
Las quemas controladas, utilizadas durante mucho tiempo por los pueblos indígenas y los primeros colonos, han quedado prácticamente en el olvido en Estados Unidos. Solo ahora, después de varios incendios forestales devastadores en California, se está retomando la idea de realizar quemas controladas. En Europa, por el contrario, los gestores de tierras llevan muchos años promoviendo las quemas prescritas.
A escala mundial, la tendencia de los incendios forestales es la misma que en Australia, Estados Unidos y el Mediterráneo. La superficie mundial quemada por incendios forestales ha disminuido, como se muestra en la siguiente figura, que presenta una estimación de la superficie mundial afectada por estos incendios en cada década, entre 1900 y 2010.
Durante el siglo comprendido entre 1915 y 2015, la superficie mundial quemada disminuyó de manera constante a un ritmo aproximado del 7% por década, según los cálculos realizados a partir de los datos de la figura anterior y de un estudio de 2017. El estudio atribuye esta tendencia descendente al predominio de las precipitaciones más abundantes y del aumento de la densidad poblacional sobre las temperaturas más elevadas: mientras que el calentamiento favorece los incendios forestales al secar la vegetación, el crecimiento de la población provoca una reducción de esta debido al desmonte de terrenos.
La tendencia mundial descendente ha continuado en 2026, a pesar de los extensos incendios forestales que se produjeron en el sur de Europa hace varios meses:
Se esperaría que el nivel cada vez mayor de CO2 en la atmósfera incrementara el riesgo de incendios forestales, ya que el CO2 favorece el crecimiento de las plantas. Actualmente, la concentración de CO2 en la atmósfera aumenta aproximadamente 2,6 partes por millón (ppm) al año y el promedio mundial alcanzó las 426 ppm en 2025. Sin embargo, al mismo tiempo, los niveles más elevados de CO2 reducen la transpiración de las plantas. Esto significa que los estomas, pequeños poros de las hojas que regulan el intercambio de gases y la pérdida de agua, se abren menos, las hojas pierden menos agua y se conserva más humedad en el suelo. El aumento de la humedad del suelo ha provocado un reverdecimiento del planeta a escala mundial.
Este artículo se publicó originalmente en ScienceUnderAttack el 26 de octubre de 2026.
Ralph B. Alexander
Ralph B. Alexander, escritor científico que antepone la ciencia a la corrección política, es autor de varios informes recientes sobre los fenómenos meteorológicos extremos y el calentamiento global. También ha escrito «Science Under Attack: The Age of Unreason» y «Global Warming False Alarm». Es doctor en Física por la Universidad de Oxford y ha redactado numerosos artículos de investigación científica e informes sobre cuestiones técnicas complejas. El Dr. Alexander ha trabajado como investigador en laboratorios de Europa y Australia, ha sido profesor en la Universidad Estatal Wayne de Detroit, cofundador de una empresa innovadora del sector de los materiales y analista de mercado de materiales respetuosos con el medioambiente para una pequeña consultora. Creció en Perth, Australia Occidental, y actualmente vive en California.
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