Glaciar Perito Moreno, en Argentina. (Fuente: Shutterstock)

Ralph Alexander
17 de septiembre de 2026

Los glaciares se encuentran en todo el planeta. Hay más de 200 000, sin contar las enormes capas de hielo de la Antártida y Groenlandia. Como era de esperar, la mayoría de los glaciares están retrocediendo a medida que el mundo se calienta. Sin embargo, lo que no se conoce bien es que el retroceso comenzó a principios del siglo XIX, cuando las temperaturas globales empezaron a aumentar después de la Pequeña Edad de Hielo, mucho antes de que las emisiones humanas de CO2 fueran significativas. Esto se ilustra en la figura siguiente.

Se estima que el derretimiento completo de todos los glaciares y las capas de hielo de la Tierra tardará varios miles de años, aunque los glaciares de montaña más pequeños podrían desaparecer durante este siglo. No obstante, no todos los glaciares están retrocediendo. De hecho, alrededor del 10% están avanzando o avanzando y retrocediendo periódicamente. Estudios recientes han encontrado glaciares en avance en Alaska, Noruega y Suiza, por ejemplo.

Nivel del mar

Al igual que las capas de hielo, el derretimiento de los glaciares —incluidos los de la Antártida y Groenlandia— contribuye al aumento del nivel del mar. Actualmente, esta contribución representa entre el 25% y el 30% del aumento observado del nivel medio global del mar, lo que corresponde a un incremento anual de aproximadamente 1 mm, como se muestra en la siguiente figura. El cambio en la masa se mide en miles de millones de toneladas (gigatoneladas, Gt).

Pero, en el caso de los glaciares de montaña, una amenaza mayor que su contribución al aumento del nivel del mar son las inundaciones repentinas causadas por el derretimiento del hielo, especialmente las provenientes de glaciares que no se encuentran en zonas remotas, sino cerca de asentamientos humanos.

A pesar de las afirmaciones de los alarmistas climáticos de que la devastadora inundación en Nepal y el Tíbet fue causada por el colapso de glaciares provocado por el calentamiento global, los científicos determinaron rápidamente que el origen del catastrófico evento fue, en realidad, un deslizamiento de tierra de la roca subyacente. Esto provocó que una enorme masa del glaciar se desprendiera y cayera aproximadamente 2 km hasta un río. El hielo fragmentado arrastró restos de roca, sedimentos y agua del río mientras avanzaba corriente abajo a velocidades cercanas a los 150 km por hora.

Independientemente de la causa, la inundación fue devastadora en términos de pérdidas humanas y materiales. Sin embargo, muchos comentaristas han señalado que la inundación habría sido menos mortal si hubiera existido un sistema de alerta temprana que permitiera a las personas desplazarse hacia zonas más elevadas o evacuar, como ocurre en otras partes del mundo expuestas a desastres naturales. Asimismo, mejoras en la planificación y la ingeniería para proteger las estructuras podrían haber reducido los daños materiales.

Groenlandia

Actualmente, la pérdida de masa de los glaciares predomina sobre la pérdida de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, que en conjunto almacenan alrededor del 99% de toda el agua dulce de la Tierra. La siguiente figura muestra la tasa anual de pérdida de masa de hielo de las tres fuentes entre 2000 y 2019.

La capa de hielo de Groenlandia contiene apenas alrededor del 10% de la cantidad de hielo de la Antártida. Escuchamos más sobre ella porque la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a un ritmo más rápido y ha contribuido en mayor medida al aumento del nivel del mar. Sin embargo, la tasa de derretimiento actual no es mayor que la de hace 90 años y se ha ralentizado durante los últimos años. La siguiente figura muestra el cambio en la masa total de la capa de hielo de Groenlandia desde 1840. El aumento de la pérdida de hielo que comenzó alrededor del año 2000 se ha revertido desde entonces debido a las nevadas invernales superiores al promedio; los datos históricos muestran fluctuaciones similares.

Al igual que los glaciares, la capa de hielo de Groenlandia comenzó a derretirse alrededor de 1900, mucho antes de que comenzara el llamado calentamiento global provocado por el ser humano. Su contribución al aumento del nivel del mar se muestra en la figura siguiente, que presenta el cambio acumulado de la masa de hielo entre 1972 y 2025. El aumento del nivel del mar durante ese período debido al derretimiento del hielo de Groenlandia promedia 16/53, es decir, 0,3 mm por año; la tasa actual de aumento es de aproximadamente 0,4 mm por año.

La contribución de la capa de hielo antártica al aumento del nivel del mar se muestra en la siguiente figura, que presenta el cambio acumulado de la masa de hielo entre 1979 y 2024. El aumento promedio anual correspondiente del nivel del mar durante ese período debido al derretimiento del hielo antártico es de 13,5/45, es decir, 0,3 mm, el mismo que en el caso de la capa de hielo de Groenlandia. Nuevamente, la tasa actual de aumento es de aproximadamente 0,4 mm por año.

Antártida Occidental

Se puede observar que la mayor parte de la pérdida de hielo antártico proviene de la Antártida Occidental, donde el derretimiento de los glaciares es significativo y está causado, en parte, por volcanes activos situados debajo del continente. La siguiente figura representa los cambios en la masa total de la capa de hielo antártica entre 2002 y 2025. Se puede observar que, aunque la tasa de pérdida se aceleró durante las dos décadas posteriores a 2002, parece haberse estabilizado desde 2021.

La contribución total del derretimiento del hielo de los glaciares y las capas de hielo al aumento del nivel del mar es de aproximadamente 1,8 mm por año. El resto de la tasa media actual de aumento, de 4 mm por año, se debe a la expansión del agua de mar a medida que se calienta; al hundimiento del fondo marino debido al peso del agua adicional procedente del deshielo; y al hundimiento del terreno debido al agotamiento de las aguas subterráneas o al rebote posterior al derretimiento de la pesada capa de hielo de la última era glacial.

Este artículo fue publicado originalmente en ScienceUnderAttack el 14 de septiembre de 2026.

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